di Daniele Castrizio
Tra le storie più intense e tragiche della letteratura antica, quella di Enea e Didone occupa un posto centrale nell’immaginario culturale dell’Occidente. Il racconto, reso immortale dal Libro IV dell’Eneide di Virgilio, mette in scena uno dei conflitti più profondi della tradizione classica: quello tra il sentimento umano e la forza inesorabile del destino, il fatum.
Quando l’eroe troiano Enea approda sulle coste africane, Cartagine è una città giovane, ancora in costruzione. A governarla è la regina Didone, figura di straordinaria energia e intelligenza politica. La sua storia, tuttavia, è già segnata dalla tragedia: nata a Tiro e figlia del re Belo, fu costretta alla fuga dopo che il fratello Pigmalione assassinò il marito Sicheo per impadronirsi del potere.
Didone abbandonò la patria guidando un gruppo di seguaci e, dopo una lunga peregrinazione nel Mediterraneo, giunse sulle coste della Libia. Qui ottenne dal re locale il permesso di fondare una nuova città, con la celebre astuzia della “pelle di bue”: tagliata in sottili strisce, servì a delimitare un territorio molto più vasto di quanto fosse stato concesso. In quel luogo nacque Cartagine.
Quando Enea vi arriva, naufrago dopo una tempesta, Didone lo accoglie con generosità. Durante un banchetto gli chiede di raccontare la caduta di Troia. L’eroe, con dolore, rievoca la distruzione della sua patria: «Infandum, regina, iubes renovare dolorem», confessa. Le sue parole commuovono profondamente la regina, ma a determinare il destino dei due intervengono anche gli dèi. Venere, madre di Enea, fa sì che Cupido accenda nel cuore di Didone una passione irresistibile.
Il sentimento cresce fino a trasformarsi in amore. Durante una battuta di caccia, un improvviso temporale costringe i due a rifugiarsi in una grotta: lì avviene l’unione che per Didone equivale a un matrimonio.
Per Enea, invece, rimane una parentesi nel viaggio che il destino gli ha assegnato. Intanto la regina trascura il governo della città e i lavori di costruzione rallentano, mentre la voce della loro relazione si diffonde tra i popoli vicini.
Ma l’eroe troiano non è libero di scegliere. Giove invia il messaggero Mercurio a ricordargli il suo compito: lasciare Cartagine e raggiungere l’Italia, dove dovrà fondare la stirpe da cui nascerà Roma. Enea obbedisce, preparando la partenza in segreto. Quando Didone scopre l’abbandono, il suo dolore si trasforma in disperazione.
Lo supplica di restare, poi lo accusa di tradimento e infine lo maledice. Il suicidio della regina è accompagnato da una solenne maledizione: Didone invoca l’odio eterno tra il suo popolo e i discendenti di Enea, augurando che tra le due genti non vi siano mai pace né alleanza. In questa profezia Virgilio offre una giustificazione mitica alle successive guerre puniche, culminate nello scontro tra Roma e Cartagine e nelle imprese di Annibale. L’episodio assume così un valore simbolico: la tragedia personale della regina diventa l’origine leggendaria di uno dei conflitti più decisivi della storia antica.
Il loro incontro non finisce però sulla terra. Nel Libro VI dell’Eneide, Enea incontra l’ombra di Didone negli Inferi, nel “bosco dei pianti”. L’eroe prova a giustificarsi e a esprimere il proprio dolore, ma la regina resta in silenzio e si allontana verso l’ombra del marito Sicheo. È uno dei momenti più struggenti del poema: l’eroe del destino romano resta incapace di comprendere pienamente l’amore che ha distrutto la donna.
Nel Medio Evo Dante posiziona Didone («L’altra è colei che s’ancise amorosa, /E ruppe fede al cener di Sicheo») nel Cerchio II dell’Inferno (Canto V), tra i lussuriosi, a causa del suo amore travolgente per Enea che la portò a tradire la memoria del marito Sicheo. Enea, figura del dovere, è costretto dal Fato ad abbandonarla, causandone il suicidio. Didone viene descritta come un’ombra disperata.
La figura di Didone attraversa numerose espressioni dell’immaginario antico e post-antico, attestando la straordinaria fortuna del mito della fondatrice di Cartagine. Nella figura 5, ad esempio, la regina compare al diritto di uno statere cartaginese firmato dal “popolo dell’accampamento”, coniato nel contesto di una delle molte guerre siciliane contro Siracusa: Didone è raffigurata con un berretto frigio che la caratterizza come orientale, mentre al rovescio compaiono una palma – tipo parlante dei Fenici – e un leone africano.
Nella figura 6 si osserva invece un bronzo coniato a nome di Salonina, moglie di Gallienus, dove la regina è rappresentata nell’atto di offrire un sacrificio al dio di Tiro e poi anche di Cartagine, Melqart, identificato dai Greci con Eracle. Infine, nella figura 7, a testimonianza della lunga fortuna del mito, compare una medaglia del Cinquecento coniata a Roma, con Didone al diritto e la città di Cartagine raffigurata al rovescio.
